Đội tuyển Việt Nam rất có “duyên” liên quan trực tiếp đến Philippines trong cả 4 lần “Azkals” lọt vào vòng bán kết ở giải vô địch Đông Nam Á.
Kể từ khi AFF Cup (tiền thân là Tiger Cup) lần đầu diễn ra vào năm 1996, đội tuyển Philippines chưa bao giờ được đánh giá là thế lực đáng gờm trong khu vực. Trong 11 lần giải đấu được tổ chức trước đây, “Azkals” bị loại từ vòng bảng tới 8 lần, thậm chí còn có một năm bị loại ngay từ vòng play-off.
Tuy nhiên, bằng những nỗ lực của Liên đoàn bóng đá Philippines trong việc cải thiện chất lượng đội tuyển Philippines, đến năm 2010, quả ngọt đã đến khi “Azkals” lần đầu tiên lọt vào top 4 đội mạnh nhất tại AFF Cup.
Trong hai chiến dịch tiếp theo vào các năm 2012 và 2014, đội tuyển Philippines cho thấy sự tiến bộ khi tiếp tục lọt vào bán kết. Mới đây, đội chủ sân Panaad một lần nữa xuất hiện trong top 4 với nhiều kỳ vọng sẽ lần đầu tiên có tên trong trận chung kết.
Đối thủ tiếp theo của Philippines là đội tuyển Việt Nam, những người giữ ngôi đầu bảng A. Đáng chú ý, trong cả 3 lần “Azkals” giành vé vào bán kết, hai đội đều chạm trán nhau khi nằm chung một bảng đấu. Ở đó, đội tuyển của chúng ta nhận không ít cái kết đắng.
Năm 2010, cột mốc đầu tiên đánh dấu sự đột phá của Philippines, đội tuyển Việt Nam đang là nhà ĐKVĐ của giải đấu. Tuy nhiên, ở lượt trận thứ hai bảng B, đoàn quân của HLV Henrique Calisto đã bị đối phương đánh “vỗ mặt” khi thua 0-2 ngay trên sân nhà Mỹ Đình.
Với hai pha lập công của Phil Younghusband và Christopher Greatwich, tuyển Philippines đã tạo nên cơn địa chấn ở khu vực mà đến tận bây giờ, các CĐV và cầu thủ “Azkals” vẫn gọi trận đấu đó là “phép màu ở Hà Nội”.
Dù để thua Philippines, đội tuyển Việt Nam ngày ấy vẫn giành được tấm vé vào bán kết với ngôi đầu bảng B. Tuy nhiên, hai năm sau đó, các cầu thủ áo đỏ sao vàng đã không còn giữ được thành tích ấy nữa.
Năm 2012, hai đội lại tiếp tục đụng độ ở vòng bảng. Đội tuyển Việt Nam tiếp tục thua Philippines với tỷ số tối thiểu rồi gục ngã trước Thái Lan, chấp nhận chia tay giải đấu ngay từ vòng bảng.
Phải đến lần thứ ba liên tiếp hai đội chạm trán nhau, đội tuyển Việt Nam mới đòi được món nợ của hai chiến dịch trước. Trên sân nhà Mỹ Đình, thầy trò HLV Toshiya Miura thắng áp đảo đối thủ với tỷ số 3-1 bằng những pha lập công của Ngô Hoàng Thịnh, Vũ Minh Tuấn và Thành Lương.
Điều đáng nói là trong cả 3 chiến dịch ấy, đội tuyển Việt Nam đều không thể giữ sạch lưới trước Philippines. Ngay cả trong chiến thắng “rửa hận” vào năm 2014, Việt Nam cũng bị thủng lưới một bàn do công của tiền vệ Paul Mulders.
Đến lần thứ 4 Philippines lọt vào bán kết AFF Cup, khi không đụng độ nhau ở vòng bảng nữa, hai đội lại chạm trán nhau ở vòng knock-out. “Azkals” thời điểm hiện tại có thể coi là đội hình mạnh nhất của họ trong lịch sử với một HLV từng tham dự World Cup, một cầu thủ thi đấu tại Ngoại hạng Anh và rất nhiều cái tên đang chơi ở các giải châu Âu, Thái Lan hay Malaysia.
Về phía Việt Nam, sức mạnh lớn nhất của đoàn quân Park Hang-seo đến từ sự gắn kết và thi đấu ăn ý khi có một thời gian dài sát cánh bên nhau. Hàng phòng ngự đang trở thành chỗ dựa vững chắc của đội tuyển Việt Nam khi chưa để lọt lưới bàn nào từ đầu giải đến nay.
Ngày 2/12, hai đội sẽ đá trận bán kết lượt đi trên sân Panaad ở thành phố Bacolod, Philippines. Đến ngày 6/12, thầy trò HLV Eriksson phải hành quân đến Việt Nam để chơi trận bán kết lượt về trên sân Mỹ Đình.
